Pesquisas arqueológicas identificaram nas ilhas que integram o arquipélago de Ilhabela 14 sítios arqueológicos pré-coloniais, 13 dos quais, acredita-se, habitados desde o ano 500 antes de Cristo. Os habitantes da região eram pescadores e coletores, indígenas que não dominavam a agricultura e viviam especialmente de animais marinhos. Milhares de fragmentos arqueológicos integram o acervo do Instituto Histórico, Arqueológico e Geográfico de Ilhabela. O conhecido navegante italiano Américo Vespúcio fez parte da expedição, comandada por Gonçalo Coelho, que, em 20 de janeiro de 1502, chegou a Maembipe, depois rebatizada ilha de São Sebastião. A região permaneceu desabitada nos cem primeiros anos e somente em 1608 ali se estabeleceram os primeiros colonos. A principal atividade era o plantio da cana e a produção de açúcar, utilizando exclusivamente a mão de obra escrava. A ilha de São Sebastião foi integrada à vila de São Sebastião e assim permaneceu até o início do século 19, quando, em 1808, foi emancipada e recebeu o nome de vila Bela da Princesa, em homenagem à dona Maria Tereza, filha de dom João 6º e Carlota Joaquina. Após a emancipação, a vila experimentou grande poder econômico decorrente do plantio do café, o que acabou por gerar forte degradação ao meio ambiente. A vila Bela da Princesa e o Litoral Norte entraram num longo período de estagnação econômica, permitindo que a natureza repusesse significativa parte da floresta devastada pela agricultura. Em 1939, vila Bela da Princesa passou a denominar-se Vilabela. Pouco mais de um ano depois, o presidente da República, Getúlio Vargas, determinou que Vilabela passasse a se chamar Formosa. Em 1945, um movimento popular levou o governo a mudar o nome do município para Ilhabela. Vela As condições de vento e mar do canal de São Sebastião fizeram Ilhabela ficar conhecida como a capital da vela. Diversas competições trazem velejadores do Brasil e de diversas partes do mundo. O município tem clubes náuticos, clubes e escolas de vela que oferecem todo tipo de serviço náutico, desde aulas e aluguel de embarcações até suporte para eventos de porte como a Semana de Vela de Ilhabela, a mais importante da América Latina. Mergulho Em decorrência de inúmeros naufrágios ocorridos na região, a costa sul da ilha é considerada o paraíso do mergulho em naufrágios. Dezenas de embarcações, entre rebocadores, cargueiros, veleiros antigos, vapores e navios de passageiros, além de servirem de moradia para os habitantes do fundo do mar, fazem a alegria dos modernos mergulhadores. Pesca esportiva Ilhabela é atualmente um dos locais privilegiados da costa Brasileira para os amantes da pesca esportiva. Diversos eventos acontecem durante o ano como o torneio de anchova em setembro. Entretanto, é no período de novembro a fevereiro que ocorrem os principais campeonatos esportivos, como o tradicional Torneio de Pesca Oceânica. Parque estadual Criado pelo Decreto Estadual 9.414, de 20 de janeiro de 1977, o Parque Estadual de Ilhabela preserva uma das maiores áreas de floresta inclusas nos 3% do que ainda resta da Mata Atlântica do Estado de São Paulo, com árvores de 20 a 30 metros de altura e muitas bromélias e orquídeas. Além disso, a ilha abriga centenas de mamíferos como o macaco-prego, o caxinguelê e a jaguatirica, bem como grande diversidade de pássaros, como o Tucano, a maritaca, o tiê-sangue, o macuco, o gavião-pega-macaco, o apuim-das-costas-amarelas, o jacu e a jacutinga. Algumas espécies são endêmicas (só existem nesse ecossistema), como o cururuá, um rato peludo que vive na restinga de Ilhabela. O arquipélago serve também de refúgio para espécies de aves migratórias que lá encontram pousada e alimento, durante o intervalo de grandes jornadas que realizam todos os anos. Além das praias paradisíacas, Ilhabela possui cachoeiras e piscinas naturais de águas cristalinas. Toda essa beleza natural pode ser visitada por meio de trilhas, de maior ou menor dificuldade. Para trilhar algumas delas, o parque provê monitores mediante agendamento prévio. Sites consultados: www.ilhabela.com.br, www.saosebastiao.com.br, www.portaldolitoral.com.www.ilhabelaonline.com.br.